Los líquidos pueden tratarse de forma similar al aire: cuanto más penetre la radiación UV en el líquido, más eficaz será. El grado de eficacia depende en gran medida del líquido y de su coeficiente de absorción a 254 nm. Por ejemplo, la permeabilidad del agua natural a 254 nm puede variar en un factor de 10 de un lugar a otro.

La radiación UV a menudo sustituye o complementa la cloración convencional, ya que produce menos subproductos nocivos y no se ve afectada por el valor de pH del agua o su temperatura. Bajo el efecto de la radiación UV, los gérmenes mueren en el agua a medida que ésta fluye por la cámara de irradiación cuando se enciende la lámpara UV. El efecto desinfectante de la luz UV es instantáneo. No es necesario añadir productos químicos y la calidad del agua (color, olor, sabor) no se ve afectada. Se excluye un efecto mutable de la luz UV.

Cuando una lámpara UV se sumerge en un líquido, debe estar envuelta en un vidrio de cuarzo o una funda de PTFE transparente a UVC. Las construcciones para la desinfección de líquidos pueden verse de la siguiente manera:

• Lámpara, encerrada en un recipiente de vidrio de cuarzo o material similar (alta transmisión de radiación a 254 nm), rodeada por el líquido a desinfectar. Una variedad de tales disposiciones pueden usarse dentro de un recipiente circundante.
• Tubo de vidrio de cuarzo (con alta transmisión de radiación a 254 nm), que transporta el líquido y está rodeado por un grupo de lámparas con reflectores o lámparas UV con reflector integrado.
• Irradiación mediante lámparas instaladas en reflectores, o lámparas UV con reflector integrado colocadas por encima del líquido.

Tratamiento descentralizado del agua potable

Las instalaciones UV son adecuadas para el ámbito industrial, comercial y doméstico. La calidad del agua es importante para el rendimiento de los sistemas UV. A menudo, se requieren tecnologías de tratamiento separadas para mejorar la calidad del agua antes de la desinfección. Por ejemplo:

• Filtros de sedimentos (para eliminar partículas que pueden ocultar microbios)
• Filtros de carbono (elimina compuestos orgánicos y olores no deseados)
• Ablandadores de agua

La radiación UV se utiliza en combinación con aplicaciones de ósmosis inversa. La desinfección antes de los sistemas RO aumenta la durabilidad de la membrana RO al reducir la acumulación de biofilms bacterianos.

Piscinas y albercas

Con UVC como complemento al método tradicional de tratamiento del agua, se necesita mucho menos cloro para obtener el mismo resultado. El UVC no puede utilizarse solo, ya que en la circulación del agua de piscina se deben tener en cuenta los sólidos y compuestos inorgánicos que requieren filtración y procesos químicos con efectos de depósito. Una tecnología estándar es desinfectar parte del agua en derivación a través de un dispositivo UVC. En combinación con la cloración, esta técnica puede reducir la dosis de cloro hasta en un 70%.

Agua de proceso (bebidas)

Los dispensadores de agua potable almacenan y dispensan agua. Estos dispensadores deben ser aprobados por las autoridades sanitarias. Para obtener la aprobación, se requiere que el dispensador esté equipado con una unidad de desinfección para reducir la cantidad de bacterias y otros microorganismos. Para dispensadores de agua potable que funcionan con agua embotellada, no se requiere una unidad de desinfección. Sin embargo, estos dispositivos también corren el riesgo de acumular biofilms en su almacenamiento. Tales biofilms actúan como un lugar de reproducción para bacterias, protegido por una sustancia gelatinosa. Para evitar el crecimiento de biofilms, se pueden utilizar reactores UV sencillos.

Aguas residuales

Durante más de un siglo, el cloro ha sido utilizado para la desinfección del agua. A pesar de su efectividad, se ha asociado con problemas medioambientales y efectos en la salud. Se ha demostrado que la irradiación UV es una forma ecológica, conveniente y rentable de desinfectar las aguas residuales públicas. La dosis UV requerida depende de los procesos previos y se extiende a un rango de 50-100 mJ/cm² teniendo en cuenta el caudal.

Tratamiento del agua potable en plantas de tratamiento

Los brotes graves de criptosporidiosis inducidos por agua potable en América del Norte muestran que las tecnologías de desinfección y filtración existentes no pueden garantizar la eliminación del parásito Cryptosporidium Oocyst. Cryptosporidium parvum es un patógeno humano que causa infecciones diarreicas que pueden ser fatales. El organismo puede depositarse como una forma resistente al medio ambiente (oocisto) y sobrevivir durante meses. Los criptosporidios son casi completamente resistentes al cloro. Los estudios demuestran que la luz UV logra una inactivación significativa de los criptosporidios incluso con dosis moderadas. Una dosis de irradiación tan baja como 10 mJ/cm² ya reduce la concentración en más de 4 logaritmos.

Estanques de peces

Los propietarios de estanques de peces a menudo tienen problemas con microorganismos fototrópicos (organismos acuáticos típicos en agua dulce y salada). Cuando se desea destruir las algas o inhibir su crecimiento, se requiere una alta dosis de UVC o una irradiación prolongada. Esto se puede lograr fácilmente mediante la instalación de un sistema de circuito cerrado, donde el agua se expone a la fuente UVC varias veces al día. La lámpara está protegida por un tubo de inmersión de cuarzo. En la práctica, se ha descubierto que, por ejemplo, una lámpara UV de 5W conectada en serie con un filtro puede mantener claro un estanque de 4,5m² de agua.

Acuarios

En los acuarios (ya sean de agua dulce o salada) siempre surgen dos problemas: algas y parásitos. El agua caliente ofrece condiciones excelentes para los microorganismos y la iluminación del acuario contribuye al crecimiento de algas. Aquí recomendamos el mismo sistema que en los estanques de peces. Mediante una baja velocidad de bombeo, se logra un tiempo de residencia largo a lo largo de la lámpara, lo que favorece tanto la alta tasa de eliminación de bacterias como la aglomeración de algas. Además, el UVC en los acuarios destruye los parásitos y elimina las enfermedades de los peces. Especialmente para los ciliados flotantes, este tratamiento proporciona una solución eficaz. No puede producirse la reproducción de microorganismos, los acuarios se liberan de parásitos en poco tiempo y los peces afectados pronto muestran ausencia de síntomas de enfermedad.